LA BELLE DECADENCE. HISTOIRE D'UN PARADOXE LITTERAIRE

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Sous ce titre moins paradoxal qu`il ne semble, l`auteur propose une interprétation globale de la littérature dite de décadence. À partir des œuvres, des significations changeantes et souvent contradictoires des mots et des images qu`ils portent, il esquisse un relevé chronologique et topographique d`un continent littéraire jusque-là mal exploré. Par « littérature de décadence » – une formule qui remonte à Baudelaire et à ses « Notes nouvelles sur Edgar Poe » –, l`on a d`abord désigné la littérature nouvelle et révolutionnaire qui s`est développée vers le milieu du XIXe siècle par opposition à l`esthétique dite « classique » jusqu`ici dominante, mais dont l`échec – une « décadence » authentique – était devenu manifeste. Ce par quoi il fallait commencer, c`était tâcher de trier, de classer, de mettre en ordre les innombrables trouvailles et innovations consécutives à ce changement de cap décisif. Une précaution avant tout s`imposait : ne pas céder à la tentation de préférer les débats d`idées à l`analyse des phénomènes concrets. Il serait fâcheux par exemple que le lecteur – et le commentateur – ne tinssent pas compte du fait que la Salomé d`Oscar Wilde ressemble davantage à ses sœurs homonymes chez Jules Laforgue et Jean Lorrain qu`à la Salomé redoutable et grandiose de Huysmans et de Gustave Moreau. On ose espérer que nos lecteurs trouveront intérêt à suivre ces spéculations et que leur propre lecture des textes s`en trouvera enrichie. On espère également que certaines conventions anciennes auront perdu de leur force et de leur évidence, comme celle de la compensation automatique des défauts d`un récit par son élégance (ainsi en va-t-il des invraisemblances de l`action romanesque dans le Zohar [1892] de Catulle Mendès). Cette histoire de la littérature de la décadence ne devrait-elle pas, selon toute probabilité, trouver son achèvement dans une connaissance plus approfondie des apports et des exigences de la littérature post-décadente ?

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