LES CONFESSIONS DE JEAN-JACQUES ROUSSEAU EN FRANCE (1770-1794)

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On croit savoir ce que fut "l'influence" de Rousseau dans les trois dernières décennies du XVIIIe siècle. Les historiens de la Révolution ainsi que de la littérature l'expliquent par l'appropriation des principes politiques rousseauistes et l'enthousiasme collectif pour l'écrivain dont l'image est recevable par tous: "l'homme sensible". Cette perspective, qui privilégie la mise au Panthéon de Rousseau et l'avènement de la sensibilité romantique, oublie un autre phénomène historique sans précédent, à savoir, la réaction passionnée aux Confessions. La présente étude tente de reconstituer cette vaste controverse à partir d'une multitude de corpus: la correspondance privée, les mémoires, et surtout les discours critiques institutionnels (périodiques, écrits polémiques, genres académiques comme les éloges).
L'histoire de la réception que nous avons décrite diffère du processus linéaire d'interprétation dont l'aboutissement est l'assimilation d'une œuvre novatrice. Il s'agit d'un processus plus complexe qui essaie de légitimer une figure de l'individu Rousseau, de lui attribuer une "valeur" culturellement acceptable, et qui tente d'ériger une image de l'écrivain correspondant au mieux à l'actualité littéraire et aux événements révolutionnaires.
À court terme, cette réception des Confessions prend la forme d'une lutte violente entre deux groupes hétérogènes - partisans et adversaires de Rousseau - qui se décomposent, se recomposent et se réorganisent à chaque étape. Mais à long terme, la polémique confond les positions des clans adverses. Les amis, comme les ennemis, se mobilisent et agissent ensemble par réaction contre cette œuvre, témoignant ainsi d'un profond malaise provoqué par une conception radicale et novatrice des rapports entre personne, écrivain, œuvre et société.

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