OEUVRES COMPLÈTES. TOME 3 : RECHERCHES SUR L'ORIGINE DU DESPOTISME ORIENTAL

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Écrite en janvier 1759, quelques mois avant sa mort, la « Lettre de l’Auteur à M. *** [Helvétius] » constitue le testament philosophique et politique de Boullanger. En la publiant en tête des Recherches en 1761, les éditeurs en ont pris acte, même si celles-ci ont été rédigées un peu plus de trois années avant les « quelques pages » adressées à Helvétius : testament philosophique en ce qu’il lègue à la jeunesse et au peuple éclairé les fruits de ses recherches sur les sources de la théocratie ; testament politique, parce que, contribuant aux « progrès des connaissances », elle incite la « jeunesse » à renverser ce qu’il reste du despotisme du droit divin dans le royaume.

Jusqu’à présent, les commentateurs de l’ouvrage ont ignoré le lien contextuel qui existe entre la « Lettre de l’Auteur à M. *** » et les Recherches. L’étude philologique des copies des Recherches que Boullanger avait mises en circulation dès 1750 permet désormais d’établir la chronologie de leur rédaction. Surtout l’on découvre que la toute première d’entre elles réfutait déjà à cette époque les arguments du Discours des arts et des sciences de Jean-Jacques Rousseau.

Pierre Boutin est docteur habilité en Littérature et sciences humaines et membre de l’Institut d’histoire de la pensée classique. Outre les tomes I et II des Œuvres complètes de Nicolas-Antoine Boullanger (Honoré Champion, 2006 et 2011), il a publié La Franc-maçonnerie, l’Église et la modernité (Desclée de Brouwer, 1998 ; Honoré Champion, 1999).

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