OEUVRES COMPLÈTES IX. HISTOIRE NATURELLE, GÉNÉRALE ET PARTICULIÈRE, AVEC LA DESCRIPTION DU CABINET DU ROI

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Le neuvième tome de l’Histoire naturelle, générale et particulière est publié en 1761. Buffon et Daubenton y poursuivent la description des quadrupèdes exotiques entamée dans le tome précédent. Ils traitent ici d’animaux carnassiers étrangers, en commençant par une série de félins d’Afrique, d’Asie et d’Amérique : le lion, le tigre, la panthère, l’once, le jaguar, le cougar, le lynx et le caracal, qui sont suivis de quelques autres espèces, l’hyène, la civette, le zibet, la genette et le loup noir. Cette succession constitue, en quelque sorte, un parallèle avec celle des espèces prédatrices d’Europe au début du septième tome de 1758.

Mais ce volume doit aussi retenir l’attention en raison des trois longs chapitres sur les animaux propres à l’Ancien ou au Nouveau Monde et ceux qui sont communs aux deux. Survenant comme une sorte de vaste digression à l’occasion d’une discussion sur la nomenclature et l’emploi abusif du terme « tigre », ils offrent à Buffon un prétexte pour exposer ses « vues générales » sur la répartition des espèces à la surface de la Terre et leurs éventuelles transformations en fonction des climats. Ces pages, d’une importance considérable dans l’histoire des sciences de la vie, marquent une étape décisive dans le développement de la pensée de Buffon et dans l’histoire complexe de l’émergence des théories de l’évolution au XVIII^e siècle.

Stéphane Schmitt est directeur de recherche au CNRS (UMR 7219, Paris). Ses travaux portent sur l’histoire des sciences de la vie du XVIII^e au XX^e siècle, et plus particulièrement sur le développement de l’anatomie et de l’embryologie en relation avec l’essor des théories de l’évolution.

Cédric Crémière, conservateur du patrimoine et directeur du Muséum d’Histoire naturelle du Havre, s’intéresse en particulier à l’histoire de l’anatomie et des collections.

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